El Mbalax o Mbalakh es un género de música africana popular que se desarrolla en Senegal y Gambia, principalmente por grupos de la etnia wolof.
El Mbalax es sin duda la música senegalesa más conocida en el mundo entero. Es una fusión de música popular occidental como el jazz, el soul, el rock y la música latina mezclados sabiamente con la música tradicional de Senegal, Gambia e, incluso, Mali donde se mezcla con las influencias de la música de origen musulmán.
El Mbalax tiene un ritmo endiablado y actualmente mezcla los instrumentos europeos (guitarra, flauta o trompetas) con los instrumentos tradicionales como el djembé, la tama que es un tambor que se coloca debajo de la axila para tocarlo o el kessing-kessing que son unas placas metálicas que se colocan en el djembé a fin de añadir un toque metálico al mismo. A su vez también hace la función de devolver al músico el sonido de su propio tambor, algo muy práctico cuando se toca en grupo.
El Mbalax, en su forma actual, fue desarrollado en Senegal en la década de los 70. Hasta ese momento la música popular estaba dominada por la haitiana kompa, el Soukous congoleño, la música americana, principalmente el soul y el funk, así 
como la música cubana interpretada por músicos senegaleses muy popular desde los años 40 cuando los marineros que llegaban al puerto de Dakar traían discos, sobre todo, cubanos; hacia el final de los años 50, tanto Senegal como sus vecinos de Guinea y Mali buscaban la independencia del régimen colonial y sus vínculos con la Cuba castrista favorecieron el ya incipiente interés por su música.
Influenciados por la filosofía de volver a las raíces y el retroceso del colonialismo, los músicos comenzaron a mezclar estos sonidos con música tradicional de Senegal forjando nuevos sonidos que incorporar a su nueva identidad nacional. Comenzaron a cantar en Wolof, el idioma nacional más extendido y más hablado de Senegal, en lugar del francés e incorporaron ritmos del tambor sabar indígena.
Entre las bandas que inician este nuevo estilo se encuentran la Etoile de Dakar, formada y liderada por Youssou N’Dour, y la Raam Daan liderada por Thione Seck. Ambas bandas popularizaron el Mbalax y su sonido se extendió a otras regiones como Malí, Mauritania, Costa de Marfil o Francia, la metrópoli de la que un día fueron colonia y adonde llegaban los emigrantes en busca de trabajo aportando sus nuevos sonidos musicales. Esta diseminación se produjo a través de la radio, las casetes de audio y los vídeo-clips televisados.
Tras actuar para varias bandas, Youssou N’Dour formó su propia banda en 1979, la Étoile de Dakar que más tarde pasaría a un segundo plano siendo Youssou N’Dour y la Super Étoile de Dakar. Con el paso de los años, N’Dour se ha convertido en uno de los músicos africanos más conocidos a nivel mundial, colaborando con estrellas de la música pop occidental como Peter Gabriel, Sting, Paul Simon, Bruce Springsteen o Tracy Chapman y africanos como Manu Dibango. En 1998 escribió e interpretó junto con la cantautora belga Axelle Red el tema Le Couer des Grand, himno de la Copa Mundial de Fútbol de 1998. En 2005 actuó en los conciertos Live 8 de Londres y París y el 2 de julio, dentro de la misma serie de conciertos y acompañado por la cantante Dido, en el Eden Project celebrado en Cornualles. También ha participado en una ópera estrenada en la Ópera de la Bastilla. Tiene un estudio de grabación, Xippi, y una compañía discográfica, la Jololi. En el 2005 recibió un Premio Grammy por su álbum Egypt.
Thione Seck es otro de los grandes cantantes y músicos de mbalax, a la par con Youssou N’dour en Senegal, aunque él no ha logrado el mismo nivel de fama fuera de su país. Seck proviene de una familia de cantantes griot, un tipo de narradores de cuentos, poemas y rapsodas tribales africanos. Con raíces de más de 1600 años de antigüedad el rol de los griot fue el preservar las genealogías y tradiciones orales de la tribu. Seck comenzó su andadura musical con la Orquesta Baobab. Más tarde formó su propia banda, la Raam Daan, que dirige todavía en la actualidad.
Su álbum Orientación fue uno de los cuatro nominados para el álbum de mejor música Word de la BBC3 radio del año 2006. En gran parte de su música y en particular en este álbum, Seck experimenta con el uso de escalas musicales de la India y árabes. En este álbum colaboraron más de 40 músicos norteafricanos, árabes y de la India, tocando diversos instrumentos creando una fusión de estilos. Seck ha declarado que las películas de Bollywood hindúes han sido una larga influencia musical para él y en este experimento de fusión se refleja eso.
Ismaël Lô es otro de los grandes músicos de Mbalax. Aunque nacido en Níger de padre senegalés, pronto regresaría a Senegal con su familia. Es un cantante y artista muy versátil que, además de cantar, toca la guitarra y la armónica. Por estas habilidades se le ha llamado en Bob Dylan africano. En los años 70 se unió al grupo Super Diamono, abandonándolo en 1984 para empezar su carrera como solista. Durante los cuatro años siguientes Lô grabó cinco álbumes de gran éxito. En 1990 Lô firmó un contrato musical con Barclay y grabó en Francia su sexto álbum: Jammu Africa. Gracias al éxito de su sencillo "Tajabone" el disco se convirtió en un hit en las listas europeas, lanzando así a Lô en su carrera internacional. Este mismo tema "Tajabone" fue incluido en la banda sonora de la película Todo sobre mi madre de Pedro Almodóvar.
Es el turno de Cheikh Lô nacido en Burkina Faso, comenzando muy joven a cantar y a componer música. Se unió pronto a la Orquesta Volta Jazz, grupo que tocaba tanto pop cubano o congoleño como música tradicional de Burkina Faso.
En 1978 Cheikh Lô se instala en Senegal y participa en distintas formaciones de Mbalax y para 1985 tocaba la guitarra con diversos grupos en Costa de Marfil o franceses, dándole la posibilidad de grabar algunos temas en París en 1987. Cuando se separa su grupo, se establece en París. Mientras toca con otros, desarrolla sus propios sonidos, una mezcla mbalax y reggae con influencias del sukus, música de origen congoleño y angoleña. En 1995 Youssou N’ Dour le propone producir su primer álbum: Ne La Thiass. Cheikh Lô es miembro de la Hermandad de las Mourides, una importante cofradía sufí, rama mística del Islam, que se ha desarrollado particularmente en Senegal y Gambia. Hoy en día juegan un papel importante política y económicamente en Senegal. El Presidente Abdoulaye Wade, elegido en 2000, es el primer Presidente de Senegal que pertenece a esa cofradía. Es por eso que Cheikh lleva su pelo con rastas, una característica distintiva de esta influyente comunidad musulmana en Senegal. Sin embargo, las influencias del reggae que se perciben en su música, así como su cabello llevan a menudo erróneamente a considerarle un Rastafari.
El mbalax evolució así mismo hacia sonidos latinos, principalmente gracias a la influencia de la Orquesta Baobab, conocidos como la Salsa Mbalax por mezclar la música cubana con la senegalesa. La Orquesta Baobab es una de las grandes bandas de baile del oeste de África de todos los tiempos. Se formó en Dakar en 1970 cuando un grupo de ministros del gobierno senegalés decidió crear un club discreto donde pudieran juntarse con sus amigos, decorando paredes y techo para que pareciera un baobab, el mítico árbol africano famoso por su longevidad y la acogedora sombra de su ramaje.
Al principio el grupo sólo tocaba los viernes, pero se hicieron tan populares que pasaron a hacerlo diariamente. A finales de los 70 eran aclamados como la mejor banda de toda África, estatus compartido con la Benbeya Jazz de Guinea liderada por Sekou Toure.
A lo largo de los años, el grupo acogió a numerosos artistas invitados acentuando su multiculturalismo. En 1979 cerró el Club Baobab y la orquesta se trasladó al Club Ngalam. Llegados los 80 llegó el clímax de su éxito. En 1985, en lo que resultó un vano intento de ponerse al día, el grupo introdujo tambores sabar en su formación, e incluyó a los cantantes Ndeye Seck y Nattou Sarr. Sin embargo los cambios no funcionaron y el grupo se disolvió en 1987 y los miembros del grupo se dispersaron. El éxito de sus discos en Europa, ha hecho que volvieran a los escenarios, sin embargo la empresa no ha sido fácil y en algunos casos ha sido un trabajo casi detectivesco.
En la misma línea, a inicios de la década de los 90, aparecería lejos de África el grupo Africando, conformado por músicos y vocalistas neoyorquinos y puertorriqueños, así como por reconocidos vocalistas y músicos de Senegal. Africando fue un proyecto musical iniciado por Ibrahim Sylla, productor de Costa de Marfil y el arreglista de Fania All Stars, Boncana Maiga. Algunos de los músicos inicialmente pertenecientes a Africando fueron: Ronnie Baro de la Orquesta Broadway, Pape Seck exmiembro de la Star Band, Nicholas Menheim asociado a Youssou N’Dour y Medoune Diallo proveniente de la Orchestre Baobab. Los dos primeros álbumes fueron un gran éxito tanto en África como en el resto del mundo. Para el álbum "Mandali", participaron músicos africanos reconocidos, como Tabu Ley Rochereau, Koffi Olomide, Salif K
eita, Sekouba Bambino, Amadou Balaké y Thione Seck. Esta nueva constelación de estrellas llevó al surgimiento de la nueva denominación de la banda: Africando All Stars. Si bien, en un principio las canciones grabadas son clásicas de América Latina cantadas en lengua wolof o una mezcla de español y wolof, las más recientes canciones son clásicos de la música popular de África, re-elaboradas con ritmos latinos y la instrumentación tradicional de la salsa afrolatina. Con ambos métodos, Africando sigue siendo igual de exitosa. Con el álbum Martina de 2003 el nombre del grupo volvió al nombre Africando, entre los cantantes invitados se incluyen Ismaël Lô de Senegal y Nyboma y King Kester Emeneya que grabaron el tema de Papa Wemba "La Référence".
La música Rap también ha tomado partido para dar el estilo Rap Mbalax a grupos como Positive Black Soul, Daara J, Bamba J. Fall, Black Mbolo, etc. Esta generación de nuevos músicos jóvenes aprovechan el legado cultural e incorporan su particular visión, mediante fusiones y arreglos novedosos. En la base de sus composiciones se puede escuchar el Mbalax, la salsa Mbalax y el reggae junto al RnB, el hip-hop o el dance.
Escucha el programa:
lamardemusicas_mbalax.mp3 10-dic-09
